Defensor inclaudicable de los valores de la democracia, analizó en profundidad los efectos del autoritarismo en las dificultades para alcanzar la consolidación de los regímenes democráticos en Latinoamérica.
O'Donnell describió con rigor científico el modelo de las dictaduras militares en El Estado burocrático autoritario, publicado en 1982, que se transformó en un clásico de la ciencia política. Después le siguieron numerosas obras sobre la democracia. Democracia macro y micro, (1982)Transiciones desde un gobierno autoritario, (coeditado, 1988)Contrapuntos: ensayos escogidos sobre autoritarismo y democratización, (1997)Pobreza y desigualdad en América Latina, (coeditado, 1999)La (in)efectividad de la ley y la exclusión en América Latina, (coeditado, 2001)
La obra de Guillermo O’Donnell es,tal vez, la más importante de la ciencia política argentina contemporánea. Suproducción teórica ha sido decisivaen la formación de generaciones de científicos sociales en el país y en el contexto internacional de la disciplina.
Podría decirse de Guillermo O’Donnell que ocupó un lugar privilegiado en las ciencias sociales en las últimas décadas y construyó una reflexión política original. Generó categoríasconceptuales que constituyen instrumental teórico ineludible para pensar la política y el Estado.Fue un hombre muy comprometido con su tiempo histórico y es un pensador clave de la tradición democrática.
Sin duda, su muerte representa una gran pérdida tanto para la academia como para el pensamiento democrático en general.